Giai thoại về lễ cúng Táo Quân

Tương truyền, khi vua Càn Long (Nhà Thanh) đi kinh lý Giang Nam vào đúng ngày 23 tháng Chạp, tới một thị trấn nhỏ ven hồ Động Đình. Các vị quan địa phương mời mấy vị đầu bếp có tiếng đến làm mấy mươi món hải vị, để mời vua ăn. Vua Càn Long ăn thấy ngon miệng, rất thỏa mãn liền xuống tận bếp hỏi đầu bếp:

- Các người là đầu bếp, vậy có biết trong thiên hạ món ăn nào ngon nhất không?

- Tâu hoàng thượng, ngon nhất đó là muối.

Vua lại hỏi: vì sao muối là món ngon nhất?

-Thưa, tại hạ nói không được ạ! Chỉ biết rằng, nếu không phải là món ăn ngon nhất thì người ta không ngày nào là không ăn.

Vua lại nói: Được, lấy cho trẫm nếm thử!

Người đầu bếp lấy một thìa muối dâng lên. Vua Càn Long đổ cả vào miệng, rồi vội nhổ phun ra, nước miếng chảy quanh cằm quát:

- Ôi chao, mặn quá! Mặn chết đi được, người là đồ phản tặc lừa vua quá thể. Quân bay đâu, lôi nó chém cho ta!

Lính cận vệ thi hành lệnh, hôm sau, những người đầu bếp nấu thức ăn không dám cho muối vào nữa. Vua ăn thấy nhạt nhẽo quá, liền hỏi đầu bếp:

- Hôm nay sao thức ăn nhạt nhẽo thế?

Đầu bếp trả lời:

-Không dám giấu hoàng thượng, tiểu nhân sợ chém đầu, nên không dám cho muối vào thức ăn.

Nhà vua thấy có lý, nhớ lại hôm qua mình giết oan một người đầu bếp, rất hối hận bèn lập bài vị "Thần Bếp" cho người bị chết oan. Sau đó hạ chiếu cho nhân dân cả nước kính trọng thần Bếp và lấy ngày 23 tháng Chạp là ngày cúng thần Bếp (tức ông Táo) và tiễn đưa ông Táo lên chầu trời.

Ngày đó mọi người đều sửa chữa bếp núc, trên tường nhà bếp dán một tờ giấy điều, thắp hương nến, bày đồ cúng lễ ông Táo. Dân gian còn mua con cá chép to rồi phóng sinh với mong muốn cá chép kia sẽ đưa được "Thần bếp" về chầu trời. Từ đấy về sau cứ đến 23 tháng Chạp dân gian có tục cúng ông Táo, cầu mong cho năm sau sung túc hơn.